Kleurenpsychologie: wat de wetenschap echt heeft gemeten

Hallo, hier Théo! Onder de citaten die mijn moeder met de hand had overgeschreven, staat dit citaat van Zao Wou-Ki: “Doeken zijn de bladzijden van de dagboeken van schilders.” Als een doek een dagboek is, wat doet het dan met wie ernaar kijkt? Dat is de vraag van de kleurenpsychologie, en dit is wat de wetenschap er werkelijk op antwoordt, solide resultaten en doorgeprikte resultaten inbegrepen.

Wat is kleurenpsychologie?

Het is de studie van wat een waargenomen kleur doet met onze emoties, ons denken en ons handelen. Het referentieoverzicht is van Andrew Elliot en Markus Maier (Annual Review of Psychology, 2014). Hun theorie, die van “kleur in context”, berust op twee ideeën: een kleur werkt via aangeleerde associaties, soms versterkt door een biologische aanleg; en haar betekenis hangt af van de context, waarbij hetzelfde rood in een examenzaal het gevaar van falen signaleert en in een romantische setting aantrekkingskracht. Dat is hetzelfde idee dat ons artikel over de kracht van kleuren uitwerkt.

Dezelfde auteurs waarschuwen dat deze literatuur nog “in een beginstadium” verkeert, en dat er nog aanzienlijk werk nodig is aan de randvoorwaarden en de generalisatie naar de echte wereld voordat er toepassingen kunnen worden aanbevolen. Houd die zin in gedachten: ze verklaart waarom de helft van wat u over dit onderwerp leest niet standhoudt. Wat elke kleur oproept, is op een andere manier gedocumenteerd, door historici en enquêtes: dat is onze gids over de betekenis van kleuren.

Waarom we van een kleur houden

Het best gemeten antwoord komt van Stephen Palmer en Karen Schloss (Berkeley, PNAS, 2010): we houden van de kleuren van de dingen waar we van houden. Dat is de theorie van de ecologische valentie. Met 48 deelnemers en 32 kleuren verklaarde de gemiddelde waardering van de objecten die met elke kleur worden geassocieerd, gewogen naar de sterkte van de associatie, 80 % van de verschillen in voorkeur: blauwtinten, verbonden met een heldere hemel en schoon water, zijn geliefd; bruintinten, verbonden met wat rot, worden afgewezen; dat is wat ons artikel waarom een blauw abstract schilderij ophangen terugvindt in de keuzes van kopers. Bij de studenten van Berkeley ging de band met hun universiteit zelfs gepaard met een voorkeur voor haar kleuren, blauw en goud, en een afkeer van het rood en wit van Stanford, de rivaal.

Met andere woorden: een kleurvoorkeur is tegelijk een persoonlijk en een collectief verhaal. Dat laat ook abstracte kunst zien: een studie in het Journal of Vision (Vessel en Rubin, 2010) mat dat de overeenstemming tussen twee mensen over wat zij mooi vinden daalt van 0,46 voor foto's van echte scènes tot 0,20 voor gegenereerde abstracte beelden, terwijl ieder afzonderlijk constant blijft in zijn smaak. Bij een abstract doek is de blik die telt de uwe.

“Bij deze kunstenares ontdekte ik een zeldzame originaliteit, meteen herkenbaar. Haar werken waren niet zomaar mooi: ze leken bewoond, doortrokken van een innerlijke energie, alsof elk doek een moment van leven ving, een emotie, een stemming, soms bedaard, soms gekweld.”

Wat gemeten is, en standhoudt

Een rode kamer prikkelt meer dan een blauwe. Een van de zeldzame reeksen experimenten in echte, geschilderde kamers komt van Küller en Janssens (Universiteit van Lund) met Mikellides (Oxford Brookes), samengevat in een publicatie uit 2009: sterke kleuren, vooral rood, brengen de hersenen in een meer geprikkelde toestand, en introverte mensen of mensen die al slecht gehumeurd zijn reageren er sterker op. De auteurs concluderen dat een gematigd gebruik van een goed kleurontwerp de stemming en het welzijn verbetert. Voor een slaapkamer pleit dat argument tegen felrood; voor een woonkamer pleit het ervoor.

Het witte kantoor is niet het meest neutrale. Nancy Kwallek en haar collega's (Universiteit van Texas, 1996) plaatsten 675 mensen in kantoren die in negen kleuren waren geschilderd: de deelnemers maakten in het witte kantoor significant meer correctiefouten dan in het blauwe en het rode, terwijl ze verklaarden liever in neutrale tinten te werken. Wat we verkiezen en wat ons dient, vallen niet altijd samen: onze pagina abstract schilderij voor het kantoor trekt daar de conclusies uit.

Niet de tint maar de helderheid maakt een kamer groter. Oberfeld, Hecht en Gamer (Universiteit van Mainz, 2010) lieten in virtual reality de hoogte schatten van kamers waarvan ze de helderheid van de oppervlakken varieerden: een licht plafond lijkt hoger, lichte muren ook, de twee tellen bij elkaar op, en de helderheid van de vloer verandert niets. Een vervolgstudie (von Castell, Hecht en Oberfeld, 2018) isoleerde de drie dimensies van de kleur van een plafond: alleen de luminantie verandert de waargenomen hoogte, de tint heeft slechts een zeer zwak effect, de verzadiging vrijwel geen. Wat de neurowetenschap daar over de blik aan toevoegt, leest u in ons artikel over neuro-esthetiek.

De stemming volgt het ervaren licht, niet het gemeten licht. De veldstudie van Rikard Küller en zijn collega's (2006), bij 988 mensen op echte werkplekken in vier landen, laat zien dat de stemming het laagst is wanneer de verlichting als veel te donker wordt ervaren, het hoogst wanneer ze als “precies goed” wordt ervaren, en weer daalt wanneer ze te fel wordt, terwijl de met een luxmeter gemeten verlichtingssterkte geen enkel effect had. Wat telt, is wat u van het licht ervaart, en een licht doek op een donkere muur maakt daar deel van uit.

Wat niet standhoudt

Rood dat de resultaten doet dalen. In 2007 toonden Elliot, Maier en hun collega's in het Journal of Experimental Psychology: General aan dat een korte blootstelling aan rood vóór een test (een deelnemersnummer in rode inkt) de scores verlaagde. De meta-analyse van Timo Gnambs (2020, Psychonomic Bulletin & Review), over 67 effectgroottes uit 38 steekproeven, vindt geen enkel verschil voor anagram- en kennistests, een bescheiden effect voor redeneren, en na correctie voor publicatiebias geen enkel bewijs meer van een effect van rood op intellectuele prestaties. De eerste studies rapporteerden veel sterkere effecten dan de latere.

Blauw dat creatief maakt. Het idee komt uit een studie van Mehta en Zhu (Science, 2009): rood zou detailtaken bevorderen, blauw creatieve taken. Kenneth Steele herhaalde het anagramexperiment identiek met meer dan het drievoudige aantal deelnemers (2014) en vond het effect niet terug, ondanks voldoende statistische power; de creativiteitsexperimenten zelf zijn niet gerepliceerd.

Rood dat verwarmt. Bennett en Rey (Human Factors, 1972) lieten 21 studenten met een rode, blauwe of doorzichtige bril hun thermisch comfort beoordelen terwijl de temperatuur van de wanden varieerde van 15 tot 38 °C: geen enkel effect van de tint. De kleur produceert, zo schrijven zij, een “strikt intellectueel” effect, de overtuiging het warmer te hebben, zonder het ervaren comfort te veranderen. Povl Ole Fanger, de vader van de normen voor thermisch comfort, mat in 1977 hetzelfde: onder rood licht verkozen zijn proefpersonen een temperatuur die ongeveer 0,4 °C lager lag, een verschil dat volgens hem geen praktische betekenis had.

“Throne de Feu” (73 × 60 cm) is een rood dat geen studie nodig heeft om te bestaan: het prikkelt het oog, zoals de rode kamers van Lund, en dat is precies wat we ervan vragen in een woonkamer. Wat het niet zal doen, is de kamer verwarmen of uw cijfers verlagen; waarom een rood abstract schilderij ophangen vertelt waar het op zijn plaats is. De collectie rode schilderijen is de grootste van de catalogus.

Wat dit verandert bij het kiezen van een doek

Uit wat standhoudt, volgen drie regels. De eerste: om een kamer groter te laten lijken, zet u eerder in op helderheid dan op tint; een lichte muur of een licht doek doet meer dan een “koude” kleur. De tweede: het licht dat u ervaart telt zwaarder dan het licht dat men meet, dus hang het doek daar waar het het licht krijgt waar u van houdt, en lees op welke hoogte u een schilderij ophangt voor de rest. De derde: bij een abstract werk weegt uw smaak zwaarder dan welk advies ook, en de theorie van de ecologische valentie zegt waarom: u houdt van de kleuren van wat u liefheeft. Met de simulator test u een doek op de foto van uw muur, en de feng shui van kleuren biedt een andere leidraad om te kiezen.

“Poésie Naturelle” (73 × 55 cm) is daar een goed voorbeeld van: lichte, stralende groentinten, die een muur eerder lichter maken dan kleuren. Als groen de kleur is van de dingen waar u van houdt, hebt u geen studie nodig om dat te weten, en waarom een groen abstract schilderij ophangen vertelt u waar. De collectie groene schilderijen telt er een dertigtal.

Veelgestelde vragen

Is kleurenpsychologie een echte wetenschap?

Ja, maar een jonge. Het overzicht van Elliot en Maier (2014) laat zien dat kleur emoties, denken en handelen werkelijk beïnvloedt, maar beoordeelt de literatuur tegelijk als “in een beginstadium”. Verschillende beroemde resultaten hebben de replicaties niet doorstaan.

Doet rood de resultaten van een test echt dalen?

Nee, volgens de meta-analyse van Gnambs (2020): na correctie voor publicatiebias blijft er geen enkel bewijs over van een effect van rood op intellectuele prestaties. De oorspronkelijke studie (2007) rapporteerde effecten die de replicaties niet hebben teruggevonden.

Welke kleur maakt een kamer groter?

De lichtste, welke tint ze ook heeft. De experimenten van de Universiteit van Mainz (2010, 2018) laten zien dat alleen de luminantie de waargenomen hoogte van een kamer verandert; de tint heeft slechts een zeer zwak effect en de verzadiging vrijwel geen.

Maakt blauw creatiever?

Niets bewijst het. De studie in Science (2009) die het beweerde, werd niet teruggevonden door een replicatie met meer dan het drievoudige aantal deelnemers (Steele, 2014), en haar creativiteitsexperimenten zijn nooit gerepliceerd.

Kiezen met wat standhoudt

Helderheid, ervaren licht, en uw smaak. De rest moet nog worden geverifieerd. Bekijk de collectie per kleur, en als een tint u aantrekt zonder dat u weet waarom, heeft de ecologische valentie daar vast een antwoord op; onze gids om een schilderij te kiezen op basis van uw persoonlijkheid heeft er nog een.