Psicología del color: lo que la ciencia ha medido de verdad

Hola, soy Théo! Entre las citas que mi madre había copiado a mano hay esta, de Zao Wou-Ki: «Los lienzos son las páginas de los diarios íntimos de los pintores». Si un lienzo es un diario íntimo, qué le hace a quien lo mira? Esa es la pregunta de la psicología del color, y esto es lo que la ciencia responde de verdad, con resultados sólidos y resultados desinflados incluidos.

Qué es la psicología del color?

Es el estudio de lo que un color percibido hace con nuestras emociones, nuestros razonamientos y nuestros gestos. La revisión de referencia la firman Andrew Elliot y Markus Maier (Annual Review of Psychology, 2014). Su teoría, llamada «del color en contexto», se resume en dos ideas: un color actúa mediante asociaciones aprendidas, a veces reforzadas por una predisposición biológica; y su sentido depende del contexto, pues el mismo rojo señala el peligro de fracaso en una sala de examen y la atracción en un contexto amoroso. Es la misma idea que desarrolla nuestro artículo sobre el poder de los colores.

Los mismos autores advierten de que esta literatura sigue «en una fase incipiente», y de que hace falta un trabajo considerable sobre las condiciones límite y la generalización al mundo real antes de cualquier recomendación de aplicación. Quédate con esa frase: explica por qué la mitad de lo que se lee sobre el tema no se sostiene. Lo que evoca cada color, en cambio, está documentado de otra manera, por los historiadores y las encuestas: es nuestra guía sobre el significado de los colores.

Por qué nos gusta un color

La mejor respuesta medida viene de Stephen Palmer y Karen Schloss (Berkeley, PNAS, 2010): nos gustan los colores de las cosas que nos gustan. Es la teoría de la valencia ecológica. Con 48 participantes y 32 colores, el valor medio de los objetos asociados a cada color, ponderado por la fuerza de la asociación, explicaba el 80 % de las diferencias de preferencia: los azules, ligados al cielo despejado y al agua limpia, gustan; los marrones, ligados a lo que se pudre, se rechazan; es lo que nuestro artículo por qué colgar un cuadro abstracto azul constata en las elecciones de los compradores. Entre los estudiantes de Berkeley, el apego a la universidad iba incluso de la mano de una preferencia por sus colores, el azul y el oro, y de un rechazo del rojo y blanco de Stanford, la rival.

Dicho de otro modo, una preferencia de color es una historia personal y colectiva a la vez. Es también lo que muestra el arte abstracto: un estudio del Journal of Vision (Vessel y Rubin, 2010) midió que el acuerdo entre dos personas sobre lo que encuentran bello cae de 0,46 con fotos de escenas reales a 0,20 con imágenes abstractas generadas, mientras que cada una se mantiene constante en sus gustos. Ante un lienzo abstracto, la mirada que cuenta es la tuya.

« He descubierto en esta artista una originalidad poco común, reconocible al instante. Sus obras no se contentaban con ser bellas: parecían habitadas, atravesadas por una energía interior, como si cada lienzo captara un instante de vida, una emoción, un estado de ánimo, a veces sereno, a veces atormentado. »

Lo que se ha medido, y se sostiene

Una habitación roja excita más que una habitación azul. Una de las pocas series de experimentos realizados en habitaciones reales pintadas viene de Küller y Janssens (Universidad de Lund) con Mikellides (Oxford Brookes), con una síntesis publicada en 2009: los colores fuertes, sobre todo el rojo, ponen el cerebro en un estado más excitado, y las personas introvertidas o que ya están de mal humor reaccionan más a ellos. Los autores concluyen que un uso moderado de un buen diseño de colores mejora el estado de ánimo y el bienestar. Para un dormitorio, el argumento juega contra el rojo vivo; para un salón, juega a favor.

El despacho blanco no es el más neutro. Nancy Kwallek y sus colegas (Universidad de Texas, 1996) instalaron a 675 personas en despachos pintados de nueve colores: los participantes cometían significativamente más errores de corrección de textos en el despacho blanco que en los despachos azul y rojo, y a la vez declaraban preferir trabajar en tonos neutros. Lo que preferimos y lo que nos sirve no siempre coinciden: nuestra página cuadro abstracto para el despacho extrae las conclusiones.

No es el tono sino la claridad lo que agranda una habitación. Oberfeld, Hecht y Gamer (Universidad de Maguncia, 2010) pidieron estimar en realidad virtual la altura de unas habitaciones en las que variaban la claridad de las superficies: un techo claro parece más alto, unas paredes claras también, los dos efectos se suman, y la claridad del suelo no cambia nada. Un estudio de seguimiento (von Castell, Hecht y Oberfeld, 2018) aisló las tres dimensiones del color de un techo: solo la luminancia modifica la altura percibida, el tono solo tiene un efecto muy débil y la saturación prácticamente ninguno. Lo que la neurociencia añade sobre la mirada está en nuestro artículo sobre la neuroestética.

El estado de ánimo sigue a la luz que se siente, no a la luz que se mide. El estudio de campo de Rikard Küller y sus colegas (2006), con 988 personas en lugares de trabajo reales de cuatro países, muestra que el estado de ánimo está en su punto más bajo cuando la iluminación se juzga claramente demasiado oscura, en su punto más alto cuando se juzga «justo bien», y que vuelve a bajar cuando se vuelve demasiado intensa, mientras que la iluminancia medida con luxómetro no tenía ningún efecto. Lo que cuenta es lo que tú sientes de la luz, y un lienzo claro en una pared oscura forma parte de ello.

Lo que no se sostiene

El rojo que hace bajar los resultados. En 2007, Elliot, Maier y sus colegas mostraban en el Journal of Experimental Psychology: General que una breve exposición al rojo antes de una prueba (un número de participante escrito con tinta roja) reducía las puntuaciones. El metaanálisis de Timo Gnambs (2020, Psychonomic Bulletin & Review), sobre 67 tamaños del efecto procedentes de 38 muestras, no encuentra ninguna diferencia en las pruebas de anagramas y de conocimientos, un efecto modesto en el razonamiento y, tras corregir el sesgo de publicación, ya no queda ninguna prueba de un efecto del rojo sobre el rendimiento intelectual. Los primeros estudios informaban de efectos mucho más fuertes que los siguientes.

El azul que vuelve creativo. La idea viene de un estudio de Mehta y Zhu (Science, 2009): el rojo favorecería las tareas de detalle, el azul las tareas creativas. Kenneth Steele repitió el experimento de los anagramas de forma idéntica con más del triple de participantes (2014) y no volvió a encontrar el efecto, pese a una potencia estadística suficiente; los experimentos de creatividad, por su parte, no se han replicado.

El rojo que calienta. Bennett y Rey (Human Factors, 1972) hicieron que 21 estudiantes evaluaran su confort térmico llevando gafas rojas, azules o transparentes mientras la temperatura de las paredes variaba de 15 a 38 °C: ningún efecto del tono. El color produce, escriben, un efecto «estrictamente intelectual», la creencia de tener más calor, sin cambiar el confort sentido. Povl Ole Fanger, el padre de las normas de confort térmico, midió lo mismo en 1977: bajo luz roja, sus sujetos preferían una temperatura más baja en unos 0,4 °C, una diferencia que juzgó sin relevancia práctica.

«Throne de Feu» (73 × 60 cm) es un rojo que no necesita un estudio para existir: estimula la vista, como las habitaciones rojas de Lund, y es precisamente lo que se le pide en un salón. Lo que no hará es calentar la habitación ni bajar tus notas; por qué colgar un cuadro abstracto rojo dice dónde está en su sitio. La colección de cuadros rojos es la más amplia del catálogo.

Lo que cambia a la hora de elegir un lienzo

De lo que se sostiene salen tres reglas. La primera: para agrandar una habitación, juega con la claridad antes que con el tono, una pared o un lienzo claro hace más que un color «frío». La segunda: la luz que sientes cuenta más que la que se mide, así que cuelga el lienzo donde reciba la luz que te gusta, y lee a qué altura colgar un cuadro para el resto. La tercera: en una obra abstracta, tu gusto pesa más que cualquier consejo, y la teoría de la valencia ecológica dice por qué: te gustan los colores de lo que te gusta. El simulador te permite probar un lienzo sobre la foto de tu pared, y el feng shui de los colores ofrece otra guía para elegir.

«Poésie Naturelle» (73 × 55 cm) es un buen ejemplo de ello: verdes claros y luminosos, que aclaran una pared más de lo que la colorean. Si el verde es el color de las cosas que te gustan, no necesitarás un estudio para saberlo, y por qué colgar un cuadro abstracto verde te dirá dónde. La colección de cuadros verdes reúne una treintena.

Preguntas frecuentes

Es la psicología del color una ciencia de verdad?

Sí, pero joven. La revisión de Elliot y Maier (2014) muestra que el color influye realmente en emociones, razonamientos y gestos, aunque juzga la literatura «en una fase incipiente». Varios resultados célebres no han resistido las réplicas.

El rojo hace bajar realmente los resultados de un test?

No, según el metaanálisis de Gnambs (2020): tras corregir el sesgo de publicación, no queda ninguna prueba de un efecto del rojo sobre el rendimiento intelectual. El estudio original (2007) informaba de efectos que las réplicas no han vuelto a encontrar.

Qué color agranda una habitación?

El más claro, sea cual sea su tono. Los experimentos de la Universidad de Maguncia (2010, 2018) muestran que solo la luminancia cambia la altura percibida de una habitación; el tono solo tiene un efecto muy débil y la saturación casi ninguno.

El azul vuelve más creativo?

Nada lo demuestra. El estudio de Science (2009) que lo afirmaba no fue confirmado por una réplica realizada con más del triple de participantes (Steele, 2014), y sus experimentos de creatividad nunca se han replicado.

Elegir con lo que se sostiene

La claridad, la luz que sientes y tu gusto. El resto está por verificar. Recorre la colección por color, y si un tono te atrae sin que sepas por qué, la valencia ecológica seguramente tiene una respuesta; nuestra guía para elegir un cuadro según tu personalidad tiene otra.