La psychologie des couleurs : ce que la science a vraiment mesuré

Salut c'est Théo ! Parmi les citations que ma mère avait recopiées à la main, il y a celle-ci, de Zao Wou-Ki : « Les toiles sont les pages des journaux intimes des peintres. » Si une toile est un journal intime, que fait-elle à celui qui la regarde ? C'est la question de la psychologie des couleurs, et voici ce que la science y répond vraiment, résultats solides et résultats dégonflés compris.

La psychologie des couleurs, c'est quoi ?

C'est l'étude de ce qu'une couleur perçue fait à nos émotions, à nos raisonnements et à nos gestes. La revue de référence est signée Andrew Elliot et Markus Maier (Annual Review of Psychology, 2014). Leur théorie, dite « de la couleur en contexte », tient en deux idées : une couleur agit par des associations apprises, parfois renforcées par une prédisposition biologique ; et son sens dépend du contexte, le même rouge signalant le danger d'échec dans une salle d'examen et l'attirance dans un cadre amoureux. C'est la même idée que développe notre article sur le pouvoir des couleurs.

Les mêmes auteurs préviennent que cette littérature reste « à un stade naissant », et qu'un travail considérable sur les conditions limites et la généralisation au monde réel est nécessaire avant toute recommandation d'application. Gardez cette phrase en tête : elle explique pourquoi la moitié de ce qu'on lit sur le sujet ne tient pas. Ce que chaque couleur évoque, lui, est documenté autrement, par les historiens et les enquêtes : c'est notre guide sur la signification des couleurs.

Pourquoi on aime une couleur

La meilleure réponse mesurée vient de Stephen Palmer et Karen Schloss (Berkeley, PNAS, 2010) : nous aimons les couleurs des choses que nous aimons. C'est la théorie de la valence écologique. Avec 48 participants et 32 couleurs, la valeur moyenne des objets associés à chaque couleur, pondérée par la force de l'association, expliquait 80 % des différences de préférence : les bleus, liés au ciel clair et à l'eau propre, sont aimés ; les bruns, liés à ce qui pourrit, sont rejetés ; c'est ce que notre article pourquoi accrocher un tableau abstrait bleu retrouve dans les choix des acheteurs. Chez les étudiants de Berkeley, l'attachement à l'université allait même de pair avec une préférence pour ses couleurs, le bleu et l'or, et un rejet du rouge et blanc de Stanford, la rivale.

Autrement dit, une préférence de couleur est une histoire personnelle et collective à la fois. C'est aussi ce que montre l'abstrait : une étude du Journal of Vision (Vessel et Rubin, 2010) a mesuré que l'accord entre deux personnes sur ce qu'elles trouvent beau tombe de 0,46 pour des photos de scènes réelles à 0,20 pour des images abstraites générées, alors que chacun reste constant dans ses goûts. Devant une toile abstraite, le regard qui compte est le vôtre.

« J'ai découvert chez cette artiste une originalité rare, immédiatement reconnaissable. Ses œuvres ne se contentaient pas d'être belles : elles semblaient habitées, traversées par une énergie intérieure, comme si chaque toile captait un instant de vie, une émotion, une humeur, parfois apaisée, parfois tourmentée. »

Ce qui a été mesuré, et qui tient

Une pièce rouge excite davantage qu'une pièce bleue. L'une des rares séries d'expériences menées dans de vraies pièces peintes vient de Küller et Janssens (université de Lund) avec Mikellides (Oxford Brookes), synthèse publiée en 2009 : les couleurs fortes, le rouge surtout, mettent le cerveau dans un état plus excité, et les personnes introverties ou déjà de mauvaise humeur y réagissent davantage. Les auteurs concluent qu'un usage modéré d'une bonne conception des couleurs améliore l'humeur et le bien-être. Pour une chambre, l'argument joue contre le rouge vif ; pour un salon, il joue pour.

Le bureau blanc n'est pas le plus neutre. Nancy Kwallek et ses collègues (université du Texas, 1996) ont installé 675 personnes dans des bureaux peints de neuf couleurs : les participants faisaient significativement plus d'erreurs de relecture dans le bureau blanc que dans les bureaux bleu et rouge, tout en déclarant préférer travailler dans des tons neutres. Ce qu'on préfère et ce qui nous sert ne coïncident pas toujours : notre page tableau abstrait pour le bureau en tire les conséquences.

Ce n'est pas la teinte mais la clarté qui agrandit une pièce. Oberfeld, Hecht et Gamer (université de Mayence, 2010) ont fait estimer en réalité virtuelle la hauteur de pièces dont ils variaient la clarté des surfaces : un plafond clair paraît plus haut, des murs clairs aussi, les deux s'additionnent, et la clarté du sol ne change rien. Une étude de suivi (von Castell, Hecht et Oberfeld, 2018) a isolé les trois dimensions de la couleur d'un plafond : seule la luminance modifie la hauteur perçue, la teinte n'a qu'un effet très faible, la saturation pratiquement aucun. Ce que la neuroscience ajoute sur le regard est dans notre article sur la neuroesthétique.

L'humeur suit la lumière ressentie, pas la lumière mesurée. L'étude de terrain de Rikard Küller et ses collègues (2006), sur 988 personnes dans de vrais lieux de travail de quatre pays, montre que l'humeur est au plus bas quand l'éclairage est jugé beaucoup trop sombre, au plus haut quand il est jugé « juste bien », et qu'elle redescend quand il devient trop vif, alors que l'éclairement mesuré au luxmètre n'avait aucun effet. Ce qui compte est ce que vous ressentez de la lumière, et une toile claire sur un mur sombre en fait partie.

Ce qui ne tient pas

Le rouge qui fait baisser les résultats. En 2007, Elliot, Maier et leurs collègues montraient dans le Journal of Experimental Psychology: General qu'une brève exposition au rouge avant un test (un numéro de participant écrit à l'encre rouge) abaissait les scores. La méta-analyse de Timo Gnambs (2020, Psychonomic Bulletin & Review), sur 67 tailles d'effet issues de 38 échantillons, ne trouve aucune différence pour les tests d'anagrammes et de connaissances, un effet modeste pour le raisonnement, et, après correction du biais de publication, plus aucune preuve d'un effet du rouge sur la performance intellectuelle. Les premières études rapportaient des effets bien plus forts que les suivantes.

Le bleu qui rend créatif. L'idée vient d'une étude de Mehta et Zhu (Science, 2009) : le rouge favoriserait les tâches de détail, le bleu les tâches créatives. Kenneth Steele a refait l'expérience des anagrammes à l'identique avec plus du triple de participants (2014) et n'a pas retrouvé l'effet, malgré une puissance statistique suffisante ; les expériences de créativité elles-mêmes n'ont pas été répliquées.

Le rouge qui réchauffe. Bennett et Rey (Human Factors, 1972) ont fait évaluer leur confort thermique à 21 étudiants portant des lunettes rouges, bleues ou transparentes pendant que la température des parois variait de 15 à 38 °C : aucun effet de la teinte. La couleur produit, écrivent-ils, un effet « strictement intellectuel », la croyance d'avoir plus chaud, sans changer le confort ressenti. Povl Ole Fanger, le père des normes de confort thermique, a mesuré la même chose en 1977 : sous lumière rouge, ses sujets préféraient une température plus basse d'environ 0,4 °C, un écart qu'il a jugé sans portée pratique.

« Throne de Feu » (73 × 60 cm) est un rouge qui n'a pas besoin d'une étude pour exister : il excite l'œil, comme les pièces rouges de Lund, et c'est précisément ce qu'on lui demande dans un salon. Ce qu'il ne fera pas, c'est chauffer la pièce ni baisser vos notes ; pourquoi accrocher un tableau abstrait rouge dit où il est à sa place. La collection de tableaux rouges est la plus grande du catalogue.

Ce que ça change pour choisir une toile

Trois règles sortent de ce qui tient. La première : pour agrandir une pièce, jouez la clarté avant la teinte, un mur ou une toile claire fait plus qu'une couleur « froide ». La deuxième : la lumière que vous ressentez compte plus que celle qu'on mesure, donc accrochez la toile là où elle reçoit la lumière que vous aimez, et lisez à quelle hauteur accrocher un tableau pour le reste. La troisième : sur une œuvre abstraite, votre goût pèse plus que n'importe quel conseil, et la théorie de la valence écologique dit pourquoi : vous aimez les couleurs de ce que vous aimez. Le simulateur vous laisse tester une toile sur la photo de votre mur, et le feng shui des couleurs offre une autre grille pour choisir.

« Poésie Naturelle » (73 × 55 cm) en est un bon exemple : des verts clairs et lumineux, qui éclaircissent un mur plus qu'ils ne le colorent. Si le vert est la couleur des choses que vous aimez, vous n'aurez pas besoin d'une étude pour le savoir, et pourquoi accrocher un tableau abstrait vert vous dira où. La collection de tableaux verts en compte une trentaine.

Questions fréquentes

La psychologie des couleurs est-elle une vraie science ?

Oui, mais jeune. La revue d'Elliot et Maier (2014) montre que la couleur influence réellement émotions, raisonnements et gestes, tout en jugeant la littérature « à un stade naissant ». Plusieurs résultats célèbres n'ont pas résisté aux réplications.

Le rouge fait-il vraiment baisser les résultats à un test ?

Non, d'après la méta-analyse de Gnambs (2020) : après correction du biais de publication, il ne reste aucune preuve d'un effet du rouge sur la performance intellectuelle. L'étude d'origine (2007) rapportait des effets que les réplications n'ont pas retrouvés.

Quelle couleur agrandit une pièce ?

La plus claire, quelle que soit sa teinte. Les expériences de l'université de Mayence (2010, 2018) montrent que seule la luminance change la hauteur perçue d'une pièce ; la teinte n'a qu'un effet très faible et la saturation presque aucun.

Le bleu rend-il plus créatif ?

Rien ne le prouve. L'étude de Science (2009) qui l'affirmait n'a pas été retrouvée par une réplication menée avec plus du triple de participants (Steele, 2014), et ses expériences de créativité n'ont jamais été répliquées.

Choisir avec ce qui tient

La clarté, la lumière ressentie, et votre goût. Le reste est à vérifier. Parcourez la collection par couleur, et si une teinte vous attire sans que vous sachiez pourquoi, la valence écologique a sûrement une réponse ; notre guide pour choisir un tableau selon sa personnalité en a une autre.